Séculos antes de existirem as primeiras universidades europeias, um vasto complexo monástico no norte da Índia abrigava milhares de estudantes e monges que estudavam não apenas filosofia budista, mas também lógica, medicina, astronomia e matemática, atraindo estudiosos de lugares tão distantes quanto China, Coreia e Tibete. Nalanda conta a história dessa instituição genuinamente extraordinária, fundada sob o patrocínio do imperador gupta Kumaragupta I no século cinco d.C. e sustentada por apoio real por cerca de setecentos anos. O livro acompanha a extraordinária jornada terrestre de dezesseis anos do monge chinês Xuanzang até Nalanda, seus anos de estudo lá sob o mestre Shilabhadra, e o detalhado relato de testemunha ocular que ele deixou, descrevendo rigorosos exames de admissão, um lendário complexo de bibliotecas supostamente contendo milhões de manuscritos, e uma exigente cultura intelectual que produziu influentes filósofos budistas cujas ideias moldaram o pensamento religioso em toda a Ásia. Examina o papel de Nalanda como verdadeiro centro de intercâmbio intercontinental, seu contínuo patrocínio sob o rei Harsha e depois a dinastia Pala de Bengala, e a honesta incerteza historiográfica em torno de seu eventual declínio e destruição por volta de 1200 d.C., um evento tradicionalmente atribuído a um ataque militar, mas cada vez mais compreendido como parte de um desmoronamento mais gradual. Termina com a redescoberta do local no século dezenove e seu renascimento simbólico numa universidade moderna construída nas proximidades. Esta é a história de uma verdadeira cidade do conhecimento, e um lembrete de que a universidade como instituição é muito mais antiga, e muito menos ocidental, do que a maioria dos leitores supõe.
Séculos antes de existirem as primeiras universidades europeias, um vasto complexo monástico no norte da Índia abrigava milhares de estudantes e monges que estudavam não apenas filosofia budista, mas também lógica, medicina, astronomia e matemática, atraindo estudiosos de lugares tão distantes qu...