LA FANCIULLA DEL TEMPIO DELLE CENERI

Il tunnel di manutenzione odorava di zolfo e malta vecchia, una stretta gola di pietra che correva sotto il Tempio degli Ascesi come un segreto che l'edificio teneva nascosto a sé. Cassian aveva pagato molto più di quanto potesse permettersi per scoprire che il tunnel esistesse. Aveva pagato in monete al servitore che lo aveva menzionato per primo, in ore di attenta indagine per mappare la sua lunghezza, e in tre costole livide causate dalla guardia che aveva dovuto evitare entrando. Lo considerava denaro e dolore ben spesi.

Non era così che la Somma Sacerdotessa lo chiamava. Nel linguaggio formale del tempio—la lingua liturgica melodica che era stato costretto a studiare da bambino della Dinastia dell'Ombra, prima che le sue opinioni sulla guerra del padre lo rendessero inconvenientemente superfluo—si chiamava l'Ascensione. La sacra culminazione. Il dono della fanciulla dato liberamente. Un ritorno alla luce divina. Cassian era cresciuto in una dinastia costruita sulla gestione precisa delle percezioni altrui della realtà, quindi riconosceva l'architettura della frase. Aveva la struttura pulita e portante di una bugia utile.

La Camera dell'Ascensione era più grande di quanto avesse immaginato, e più bella, e quella bellezza era in qualche modo la cosa più nauseante di essa. Le pareti erano di ossidiana—vetro vulcanico macinata e lucidata fino a riflettersi in specchi scuri, così che ogni fiamma di candela esisteva una dozzina di volte, moltiplicata in una costellazione d'oro contro nero. Il pavimento era intarsiato in pietra calcarea bianca scolpita con motivi devozionali che si estendevano dai bordi della stanza verso un podio centrale, come se la stanza stessa fosse inginocchiata. L'effetto fu di profonda e ordinata riverenza. Cassian era stato nelle sale del trono con un design meno accurato.