일연은 고려 충렬왕 때의 승려로, 보각국사라고도 한다. 속성은 전씨, 본관은 불분명, 속명 전견명이며, 처음의 자는 회연, 나중에 '일연'으로 바꾸었다. 호는 목암, 시호는 보각이며, 탑호는 정조이다.
경상북도 경산에서 출생하였고 지난날 9세 시절이던 1214년 해양 무량사에 들어가 학문을 닦다가 1219년 대웅에 의하여 승려가 되었다. 1227년 승과에 급제, 1246년 선사, 1259년 대선사에 올랐다. 1261년 왕의 부름으로 상경, 선월사 주지가 되었고 목우화상의 법통을 계승, 1268년 조지를 받고 운해사에서 선교의 대덕 1백 명을 모아 대장경 낙성회를 개최, 그 맹주가 되었다. 1277년 왕명으로 운문사 주지에 취임, 1281년 왕에게 법설을 강조했고, 1283년 국존으로 추대되어 원경충조의 호를 받고, 이 해 노모의 봉양을 위해서 고향에 돌아갔다. 다음해 조정으로부터 토지 백경을 받아 경상도 군위의 인각사를 중건했고 궁궐에 들어가서 구산 문도회를 개최했다.
그의 저서 《삼국유사》는 한국 고대의 신화와 민간설화를 수집하고, 특히 향가를 비롯한 불교 관계 기사를 수록, 《삼국사기》와 함께 고대문학과 역사 연구에 귀중한 문헌이 된다. 이 밖에 《조정사원》30권, 《선문염송사원》 30권을 지었다.