IL PRINCIPE PRIGIONIERO DELLA PENUMBRA

L'agente che aveva vissuto con il nome di Sable Vane per undici mesi nella capitale del Trono della Luce teneva un tipo particolare di diario. Non era il tipo che registra sentimenti o impressioni o l'accumulo quotidiano di una vita vissuta. Era un resoconto di schemi: rotazioni di pattuglia, intervalli di apertura delle porte, la variazione specifica nel calendario delle guardie dei cancelli orientali del distretto del palazzo che avveniva nei giorni di mercato in cui la seconda guardia ruotava prima di quella principale invece che dopo. Teneva questo diario dalla seconda settimana del suo incarico, e ora erano quarantatré pagine di una calligrafia piccola e uniforme che sarebbe stata del tutto insignificante a chiunque la leggesse—recitava, per chi non lo sapeva, come un registro di spedizione di un mercante di lana—ed era del tutto leggibile per chiunque fosse stato addestrato nel sistema di crittografia principale della Corte Ombra, che era una lista di quarantuno persone e comprendeva, al momento, esattamente una persona residente nella capitale del Trono della Luce. Se stessa.

L'incarico era stato insolito fin dall'inizio. Le operazioni di intelligence della Corte Ombra erano, per necessità operativa, snelle e precise; Cassian della Penumbra non inviava agenti nella capitale del Trono della Luce senza obiettivi di intelligence specifici e concreti, e non li teneva lì più a lungo di quanto tali obiettivi richiedessero. Undici mesi erano, secondo l'esperienza di Sable, tre volte la durata di un incarico standard. Ciò che l'aveva tenuta lì era la natura stessa dell'obiettivo: non localizzare, estrarre o monitorare un documento o individuo specifico, ma verificare. Informazioni frammentate avevano raggiunto Cassian tramite un canale che non era autorizzata a conoscere, suggerendo che una finestra di opportunità specifica si sarebbe aperta entro un periodo definito. Il compito di verifica era: confermare se l'intelligence fosse accurata quando appariva la finestra. Questo richiedeva che fosse in posizione prima che la finestra si aprisse, il che richiedeva di restare nella capitale finché la finestra si aprisse. Aveva aspettato per undici mesi. La mattina del terzo giorno del mese, la finestra si aprì.