Crossing the threshold: Visualization design and conceptual understanding of evolution

This thesis uses the Model of Educational Reconstruction (MER) as the guiding framework for exploring the significance of threshold concepts by analysing the conceptual content of students’ explanations and extant visualizations of natural selection. MER combines scientific content with teaching and learning perspectives for the analysis and design of learning environments. Content analysis of visualizations available online showed that most fail to fully represent the basic principles of natural selection (variation, selection and inheritance). Moreover, the representational potential of visualizations was seldom used to represent threshold concepts such as randomness in origin of variation. Visualizations were also biased to animals as the context of evolution. Similarly, upper-secondary and tertiary students’ explanations of natural selection were seldom complete in terms of the basic principles and threshold concepts such as randomness were often lacking. Especially significant was the almost complete lack of randomness in upper-secondary students’ explanations. In addition, threshold concepts were context-sensitive across the items used (bacteria, cheetah and salamander), for example spatial scale and randomness was significantly more common in responses to the bacteria item compared to the cheetah and salamander items. Considering the results from these studies, three interactive visualizations were developed (evolution of antibiotic resistance and fur colouration in mice). The visualization design was conducted iteratively following a Design-Based Research approach and evaluated in classroom settings in secondary and upper-secondary Swedish schools. The results showed that visualizations targeting randomness and genetic level events such as mutations can guide students towards a more scientific conception of natural selection. However, there were differences across the visualizations and student samples. In addition, while students often inferred randomness from the visuals, the results showed that integration of randomness into explanations of natural selection may be challenging. Hence, future research should explore the role of guidance and reflection for students understanding of randomness.  

The thesis also discusses the role of students’ intuitive conceptions in relation to the use of interactive visualizations and how these preconceptions interact with the presented message. By using the theory of frame semantics, framing effects and conceptual integration, students’ issues of achieving an accurate understanding of evolution are discussed in relation to the theory of conceptual change. Implications for teaching and learning natural selection as well as visualization design for learning are also discussed.

Evolutionsteorin förs ofta fram som biologins förenande teori. Vikten av en korrekt och användbar evolutionsförståelse har därför ofta betonats, inte minst för elevers förståelse inom biologins olika delområden men också för att fatta beslut i samhällsfrågor som exempelvis antibiotikaresistens. Många av de centrala delarna av evolutionsteorin är kontraintuitiva eller abstrakta och decennier av forskning har visat att elever har svårigheter att förstå evolutionära processer som mutation och naturligt urval. Representationer såsom visualiseringar, modeller och simuleringar är därför viktiga för att ge elever direkta erfarenheter av evolutionära processer. Även om vikten av visualiseringar är allmänt accepterad inom naturvetenskapsundervisning så är det mindre känt hur visualiseringars utformning specifikt bidrar till att utveckla elevers förståelse av vetenskapliga fenomen såsom evolution. Dessutom har forskningen på elevers evolutionsförståelse till stor del fokuserat på så kallade nyckelbegrepp (variation, selektion och arv) som härletts från vetenskapliga beskrivningar av evolutionsteorin. Dessa begrepp antas vara nödvändiga men också tillräckliga för elevers evolutionsförståelse.

Dock har vikten av icke domänspecifika begrepp kopplade till evolutionsteorin, såsom slump, sannolikhet, spatial och temporala skalor (så kallade tröskelbegrepp), inte undersökts i någon högre grad. Den här avhandlingen använder Model of Educational Reconstruction för att utforska betydelsen av tröskelbegrepp för evolutionsförståelse. Med utgångspunkt i den vetenskapliga beskrivningen och historiken undersöks förekomsten av tröskelbegrepp i befintliga visualiseringar för lärande samt elevers förklaringar för att formulera designprinciper för interaktiva visualiseringar av evolution. Dessutom beskrivs utvecklingen av ett antal interaktiva visualiseringar samt undersökningar av deras potentiella användning i klassrumsmiljöer. Avhandlingen diskuterar även betydelsen av elevers intuitiva föreställningar i relation till användandet av interaktiva visualiseringar och hur dessa föreställningar interagerar med det presenterade budskapet. Genom användning av ramsemantisk teori inklusive ”framingeffekter” och ”blendteori” diskuteras elevers svårigheter och utveckling av en vetenskaplig evolutionsförståelse i relation till tidigare teorier om begreppsförändring. Konsekvenser av ”ramsemantisk teori” och ”framingeffekter” i visuella medier diskuteras även i relation till visuell design för lärande.