En 1405, tres décadas antes de que los barcos portugueses comenzaran a bordear la costa de África, una flota de más de trescientas embarcaciones y casi treinta mil hombres zarpó de Nanjing bajo el mando de un almirante musulmán que había sido castrado de niño como cautivo y que ascendió por puro mérito hasta comandar la mayor armada que el mundo había visto jamás. Este libro cuenta la historia de Zheng He y los siete viajes del tesoro que conectaron directamente a la China Ming con el sudeste asiático, la India, la península arábiga y la costa de África oriental, entregando regalos, recibiendo tributo y, en ocasiones, capturando a reyes que se resistían a la autoridad china. Sigue el extraordinario alcance de la flota, apoyándose en el testimonio ocular del intérprete Ma Huan para reconstruir la vida cotidiana a bordo de barcos que empequeñecían cualquier cosa que Europa pudiera construir, y la célebre jirafa presentada en la corte como una bestia mítica que causó sensación. El libro también afronta de frente la gran pregunta contrafactual de la historia: ¿por qué, tras construir esta capacidad sin igual, China decidió desmantelarla deliberadamente en pocas décadas, quemando astilleros y restringiendo los barcos oceánicos justo cuando las ambiciones europeas apenas empezaban a crecer? Apoyándose en la política cortesana confuciana, los registros fiscales y las cambiantes prioridades de sucesivos emperadores, este libro evita las respuestas fáciles.
En 1405, tres décadas antes de que los barcos portugueses comenzaran a bordear la costa de África, una flota de más de trescientas embarcaciones y casi treinta mil hombres zarpó de Nanjing bajo el mando de un almirante musulmán que había sido castrado de niño como cautivo y que ascendió por puro ...