Quel type de personne perd le sens qui définit toute son existence et, au lieu d'être détruite, utilise cette perte pour élever son art à des hauteurs que personne avant elle n'avait jamais atteintes? C'est la question au cœur de ce livre, et la réponse est l'une des histoires les plus extraordinaires de l'histoire humaine. Ludwig van Beethoven est né à Bonn en 1770 dans une famille dominée par un père dont l'alcoolisme et l'ambition coexistaient à parts égales et destructrices. Enfant prodige poussé vers le clavier avant même de pouvoir l'atteindre confortablement, il arrive à Vienne en 1792 porteur d'une lettre promettant qu'il recevrait l'esprit de Mozart des mains de Haydn. Il fut tout cela, et il fut aussi sourd — progressivement, puis complètement, puis pour toujours — et la surdité ne le fit pas taire. Elle le poussa vers l'intérieur, vers une imagination musicale si vaste et si précise que ce qui en émergea, dans les années de silence total, fut la Neuvième Symphonie, les derniers quatuors à cordes, la Missa Solemnis: une musique que le XIXe siècle peina à comprendre et que le XXe siècle continue d'assimiler. Cette biographie retrace l'arc complet de la vie de Beethoven sans esquiver ses contradictions: le génie volcanique et l'être humain impossible, la musique révolutionnaire et le comportement personnel profondément conservateur, le compositeur public fougueux et l'homme privé angoissé qui conserva deux lettres non envoyées dans un tiroir secret jusqu'à ce que la mort les rende publiques. Sa carrière s'étend de la transition entre Classicisme et Romantisme, de l'ère du mécénat aristocratique à celle du génie artistique érigé en héros culturel. Sa musique embrasse tout, du plus simple et du plus universellement reconnaissable au plus complexe et émotionnellement insondable du répertoire occidental. Il a changé ce à quoi sert la musique, ce qu'elle peut dire et ce qu'il peut signifier de l'écouter.
Quel type de personne perd le sens qui définit toute son existence et, au lieu d'être détruite, utilise cette perte pour élever son art à des hauteurs que personne avant elle n'avait jamais atteintes? C'est la question au cœur de ce livre, et la réponse est l'une des histoires les plus extraordin...