Amélia Sedley et Rebecca Sharp (dite Becky), deux amies de tempérament et de condition opposés l’une de l’autre, suivent à l’époque Victorienne l’enseignement d’un pensionnat anglais pour jeunes filles. Si Amélia, issue d’une famille bourgeoise fortunée, est timide, douce, honnête et innocente ; Rébecca, orpheline très jeune (son père était un artiste anglais maudit et sa mère une danseuse de cabaret) qui pétille d’intelligence et de charme, est prête à tout pour dissimuler ses origines modestes suspectes aux yeux de la bonne société londonienne et en gravir les échelons. Lorsque Becky quitte la pension de miss Pinkerton à Chiswick, elle qui, rapidement, aspire à une vie plus ‘glamour’ que celle à laquelle sa naissance la destine, est bien résolue à conquérir la société anglaise à n'importe quel prix !