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In questo lungo racconto di Tom Godwin, uno dei più brillanti autori dell'età classica della fantascienza, ritornano gli Altairiani, i simpatici alieni simili a cani già incontrati in Le tortuose vie del dovere, precedentemente uscito in questa collana. La situazione è critica su Deneb Cinque: gli indigeni sono sul piede di guerra e la scarsamente armata delegazione terrestre rischia di essere spazzata via. L'unica cosa è convincere gli indigeni delle buone intenzioni, ma quando ci si mette di mezzo un tronfio generale capace di parlare solo il linguaggio militare le cose cominciano davvero a mettersi male.
Tom Godwin (1915-1980) non è stato un autore prolifico, avendo scritto solo una trentina di racconti e tre romanzi. Non si sa molto della sua biografia: era disabile e ha avuto tragiche vicissitudini familiari che lo hanno costretto ad abbandonare gli studi, e alla fine è deceduto per alcolismo. Ma come scrittore Godwin è stato una stella che ancora oggi brilla nella storia della sf, per aver prodotto opere di stampo classico, ma di grande impatto emotivo.
Il suo primo racconto, The Gulf Between, apparve nel 1953 sulla rivista Astounding Science Fiction, ma l’opera che lo rese famoso fu Cold Equations apparsa l’anno seguente e da allora continuamente ristampata in molte lingue.
Sull’onda del successo il famoso direttore della rivista Astounding John W. Campbell gli chiese di continuare a scrivere racconti che pubblicò con regolarità e che furono sempre accolti con grande entusiasmo dai lettori. Poi Godwin volle impegnarsi nella dimensione del romanzo, scrivendone tre che sono considerati delle vere pietre miliari della narrativa di fantascienza: Gli esiliati di Ragnarok (The Survivors, 1958), il suo seguito I reietti dello spazio (The Space Barbarians, 1964), entrambi editi in Italia da Delos Books, e Beyond Another Sun (1971).
