Nel Discorso sul metodo, Descartes espone il percorso attraverso il quale intende guidare la ragione verso conoscenze certe. Il suo metodo si basa sul dubbio e sull'esame rigoroso delle proprie convinzioni, con l'obiettivo di individuare principi che non possano essere messi in discussione.
Tra i passaggi più celebri dell'opera vi è la formulazione del cogito, espresso nella celebre frase «Je pense, donc je suis» (Penso, dunque sono), attraverso la quale Descartes individua nel pensiero la prima certezza da cui costruire il proprio sistema filosofico.
Scritto in forma in parte autobiografica, il Discorso sul metodo non è soltanto un'esposizione di principi filosofici, ma anche il racconto di una ricerca intellettuale fondata sull'esigenza di sottoporre le conoscenze a un esame razionale. Per questo l'opera rappresenta un testo essenziale per comprendere la nascita della filosofia moderna e il ruolo che la ragione e il metodo assumono nel pensiero occidentale.