A obra analisa o funcionamento do Estado inca, o papel do imperador, a administração centralizada e os sistemas de trabalho coletivo, como a mita. O leitor compreenderá como os incas construíram uma vasta rede de estradas, desenvolveram técnicas agrícolas sofisticadas, como os terraços de cultivo, e sustentaram milhões de pessoas sem o uso da escrita alfabética ou da moeda.
Ao longo da narrativa, são exploradas as crenças religiosas, os rituais, a importância do Sol e da natureza na cosmovisão inca, além de suas realizações na arquitetura, engenharia e medicina. O livro também aborda o cotidiano da população, a educação, a organização familiar e as relações entre os diferentes povos integrados ao império.
Por fim, a obra examina a chegada dos espanhóis, o encontro com Francisco Pizarro, a captura de Atahualpa e a rápida queda do Império Inca, analisando os fatores que explicam esse colapso. Ao contextualizar o legado inca, o livro demonstra por que essa civilização permanece essencial para a compreensão da história da América do Sul e das sociedades humanas em geral.