John Strobbins est un détective dans la veine des grands enquêteurs de la littérature populaire, mais avec une touche un peu plus exotique ou pulp, à la sauce Moselli. Ce personnage apparaît dans plusieurs nouvelles ou romans courts, souvent publiés dans des feuilletons ou revues illustrées. Les récits sont typiquement remplis d’action, d’énigmes et de péripéties dignes des meilleurs feuilletons d’aventure.

Tout commence lorsque Strobbins souscrit une énorme assurance-vie. Le lendemain, coup de tonnerre : on l’accuse du meurtre de l’Attorney General, un haut responsable de l’État américain. Les indices retrouvés sur les lieux du crime sont imparables : empreintes, traces, témoignages... tout désigne Strobbins comme coupable. Le piège semble parfait, trop parfait.

Pour la police comme pour l’assureur, Strobbins a tué pour encaisser son assurance. L’opinion publique s’enflamme, les journaux crient au scandale, et des forces puissantes sont déjà en marche pour le faire tomber. Mais Strobbins n’est pas homme à se laisser acculer. Avec l’aide de ses fidèles complices, il disparaît, change d’identité, observe, analyse... et comprend que quelqu’un a tout orchestré pour le faire disparaître définitivement.

Il découvre alors qu’un petit groupe d’hommes, liés par un ancien coup audacieux, se réunit dans l’ombre. Ils sont trois... et un quatrième s’est infiltré parmi eux, un traître qui manipule les événements pour anéantir Strobbins et les autres larrons. Ildoit donc démasquer ce « quatrième larron », percer ses motivations et retourner son propre piège contre lui. Les confrontations s’enchaînent, entre faux-semblants, guet-apens et coups d’éclat dans le plus pur style Moselli.