Costruì un porto artificiale in mezzo al mare aperto, raddoppiò la superficie della spianata del Tempio di Gerusalemme, e mantenne stabile per oltre tre decenni una provincia turbolenta sotto l'occhio vigile di Roma, eppure il suo nome divenne sinonimo di tirannia grazie a un racconto evangelico su neonati massacrati a Betlemme. Erode il Grande racconta la storia vera dell'uomo dietro entrambe le reputazioni: un forestiero idumeo che si fece strada a parole fino a ottenere una corona concessa da Roma, e che poi trascorse tre anni a combattere per conquistarla davvero, prima di governare la Giudea come uno dei re clienti più capaci, e più temuti, della storia. Il libro segue la precaria sopravvivenza di Erode durante l'epoca di Antonio e Cleopatra, la trasformazione del regno attraverso progetti ingegneristici ancora in piedi oggi, e la sua diplomazia straordinariamente riuscita con Augusto. Segue anche il lato più oscuro dello stesso regno: le purghe paranoiche all'interno della propria famiglia, inclusa l'esecuzione dell'amata moglie Mariamne e, infine, di tre dei suoi stessi figli, uno schema così noto che si dice Augusto abbia scherzato dicendo che era più sicuro essere il maiale di Erode che suo figlio. Il libro separa con attenzione il registro storico documentato dalla successiva tradizione cristiana della Strage degli Innocenti, spiegando perché quella storia si inserisse così naturalmente in una reputazione già temibile, indipendentemente dalla sua storicità. Scritto per un pubblico generale, è una biografia politica dal ritmo serrato sul patto impossibile di governare come re cliente, permanentemente intrappolato tra le richieste di un impero, la fede di un popolo soggiogato, e una famiglia di cui non poté mai fidarsi del tutto.
Costruì un porto artificiale in mezzo al mare aperto, raddoppiò la superficie della spianata del Tempio di Gerusalemme, e mantenne stabile per oltre tre decenni una provincia turbolenta sotto l'occhio vigile di Roma, eppure il suo nome divenne sinonimo di tirannia grazie a un racconto evangelico ...